怀王一宵没回。
赶得巧的是，这夜该当南后侍寝。郑袖早早沐浴薰香，一直候到天亮，不见怀王，使人打探，竟然不在宫里。
郑袖正急，怀王回来了。许是一宵没有睡好，怀王一到宫中，就在书房歇了。
郑袖寻到内尹，探得大王夜宿于屈平草舍。
显然，这已不是雨露承恩的事了。郑袖越想越觉得事儿大，旨令亲信召请靳尚。
靳尚一进南宫，就见情势紧张，宫女个个跪在地上，如丧考妣。隐约听到里面传出哭声，靳尚急步趋进，见郑袖怀抱子兰，正在悲哭。
“娘娘，”靳尚顾不上叩首了，直走过来，“快说，怎么回事儿？”
“靳大人呀，”郑袖抹泪，“大王他……不要我了，不要我们母子俩了！”
“啊？”靳尚吃惊不小。
“靳大人呀，”郑袖泣道，“大王的心思全都移到巫咸山那个小妖女身上了，这让我娘俩怎么活呀！”
子兰及时发出嚎哭。
见是这个事儿，靳尚反倒松下一气，揖道：“娘娘呀，这个事儿倒是大哩，您且讲讲，究竟发生什么事了？”
听到事儿大，郑袖愈发哭个没住。
靳尚看向宫女。
“禀报大人，”宫女小声禀道，“昨晚本该娘娘侍寝，可大王一宵未回，直到天亮才回宫来，这辰光正在前殿歇息。娘娘追询，得知大王是歇在屈大人府上了！”
天哪，大王竟然在屈平府上歇息一宵，而身为大王多年宠臣的他竟然毫不知情！
靳尚震惊了。
在怀王留宿屈平草舍之后，郢都开始风传左徒府购进的天量齐盐行将到郢的消息，郢人奔走相告，各家盐肆门可罗雀。
与此同时，子启也得到边境详报，急入纪陵君府。
射皋君、彭君等不少王亲已经守在府中，无不面上烦躁，怨恨填膺。
“启儿，你来得正好！”王叔倒是情绪不错，微笑扬手，指指身边席位，“坐。”
子启坐下。
“可有好音讯？”王叔问道。
“只有不好的。”子启两手一摊，眉头皱起，“小侄探清爽了，是屈平出主意，昭阳出资，陈轸洽谈，昭府家宰邢才具体采购，首批齐盐五十车已于昨日进入楚境。”
“没想到，这个左徒脑筋活哩！”王叔兴致颇高，语气赞许。
“二哥呀，”彭叔急了，“他这脑筋活了，我们可就让他整死了！”气呼呼地指向外面，“待齐盐进来，盐价岂不就扑嗵一声——”顿住话头。
“是呀，二哥，”射皋君一脸急切，“得生个办法阻阻这事儿。别的不说，昭府若是借此在郢都大开盐肆，今后的日子咋过哩？”
显然，射皋君所忧才是真章，所有目光看向王叔。
“你讲的是，这个倒是未曾想到。”王叔冲他伸下拇指，转向子启，“市面上盐价多少了？”
“八铢。”
“八铢？”王叔自语一声，闭目，良久，看向彭君，“与秦人交货多少了？”
“没交多少。”彭君应道，“是我压起来了，原想涨到十铢出手。”
“盐都运到地方了吗？”
“运到了，离边关不远，我们临时征用不少仓库，码得好好的，只待市价……”
“甚好。”王叔看向子启，“你去见下车卫秦，兑现契约吧。”
“齐盐的事？”子启迟疑一下，小声。
“齐盐来得好呢！”王叔不无感叹，“小小左徒，实在是帮下我们的大忙啊！”
“啥？”彭君、射皋君等全都瞪大了眼。
“你们瞪个啥眼？”王叔瞄一圈众人，看向远方，长叹一声，半是责怪，“唉，你们呀，全都是些没心没肺的人。你们也不想想，咱这食盐能卖多少钱一斤？原本是一斤一铢，让你们涨到一斤八铢，生生是八倍价。可你们仍不满足，还要涨到十铢。待涨到十铢，你们会满意吗？如果仍不满意，又会怎么办呢？是不是要涨到二十铢？”
见王叔讲出这般狠话，众人无不低头。
“诸位兄弟，诸位亲友，”王叔由衷慨叹，“盐是用来吃的。莫说是人，即使一只畜生，也不能不给它盐吃。我让涨价，本为对付秦人，没想到反而是挤对了我们楚人，偌大一个郢都竟然是无盐可买呀。盐泉来不及量产，我正急得没辙儿，人家左徒想到齐盐，真正是帮下我们大忙呢，可你们一个一个的却将人家恨得牙根痒痒的，什么叫作不知好歹，这就是！”
“彭叔，射皋叔，”子启最先明白过来，不无兴奋道，“王叔讲的是，我们抓紧交易，将库中留下备急的盐巴全部运走，全部交付秦人，抵掉欠账。待交易完成，我们就降盐价，仍旧降为一斤一铢，气死昭阳！”
彭叔皱眉：“百姓恨咱了，不会有人来买！”
“来买也没盐哪！”子启笑道，“库中的应急盐也得全部运走，交割给秦人！节骨眼上，能赚多少是多少！”
“这样就没一粒盐了，我们拿什么卖呢？”射皋君看向王叔。
“暂时关门吧，让左徒府去卖！”王叔应道，“我们先尽全力，将秦人支应过去，消去这桩心事。齐盐的事，以后再说。无论如何，楚人习惯的是巴盐，不是海盐。”
“二哥呀，”射皋君急了，“眼下是生意还做不做的事，不是左徒卖不卖盐的事了。事情是左徒起的，生意却是昭阳做的。昭阳做梦也想插手郢都盐肆，这下成了。郢都我们的店肆无盐可卖，百姓也不信我们了，只要齐盐运到郢都，所有人都会去买。那辰光，我们的盐肆就会死绝，即使有盐，即使盐价一样，百姓也会永远记着这次涨价的事！”
“是呀，二哥，”彭君接道，“其他地方可让，郢都是万万让不得的。昭氏得寸，就会进尺！”
王叔闭目。
彭君、射皋君看向子启，彭君朝他努嘴。
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